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第297話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第801話
その後、弘次は弥生と言い争いを続けることはしなかった。弥生が何を言っても、彼はどこまでも穏やかな口調で返してくるからだ。彼女を縛り、傷つけながらも、まるで「君のためだ」とでも言いたげな顔を平然としている。弥生がどれだけ怒り、どれだけ辛辣な言葉を投げても、弘次は動じることなく受け流した。そんな相手と口論しても意味がないと悟った弥生は、ひなのと陽平を連れて部屋へ戻った。部屋に戻ると、弥生は窓際に立ち、しばらく外を見つめていた。五分ほど経った頃、彼女の視界に、弘次が車に乗って出て行く姿が映った。しかも、普段屋敷を取り囲んでいた人員の多くも一緒にいなくなっていた。弥生は思わず息を呑んだ。友作は、これを予期していた？でも、弘次はもともと自分をここに閉じ込めるつもりだったはずだが。それなのに、なぜ人を引き払ったのか。まさか、誰かが自分の居場所を突き止めた？だとしたら、普通はすぐに他の場所へ移すはずなのに......思考を巡らせる弥生の耳に、ノックの音が響いた。弥生は素早くドアの方へ行き、扉を開けた。そこに立っていたのは、やはり友作だった。「霧島さん」「はい？」弥生が言葉を継ぐ前に、友作が低く切り出した。「霧島さん、陽平くんとひなのちゃんを連れて、僕と一緒に来てください」数分後。友作はひなのを抱え、弥生は陽平を抱いて、急ぎ足で屋敷を抜けた。道は驚くほど空いていて、車一台も止められなかった。弥生の心臓は早鐘のように打ち続けた。まるで大脱走だ。やがて一台の車の前に着くと、友作は素早くドアを開け、弥生たちを促した。弥生と子どもたちが乗り込むと、友作もすぐにシートベルトを締め、振り返って言った。「霧島さん、申し訳ないのですが、これから座席の下に身を伏せていただけますか」あまりの提案に、弥生は目を見開いた。「ただ伏せるだけで、本当に見つからない？」友作は唇を引き結び、真剣な表情で答えた。「車のドアを開けられなければ、見つかりません」それで意味を察した。ドアさえ開けられなければ、存在が気付かれない。でも、もし運悪く開けられてしまったら......「これが僕に残された、ただ一度のチャンスです。失敗しても、黒田さんは霧島さんをどうこうしません」「でも..
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第800話
さっきまで浩史がここで会議をしていたのを見れば、向こうがどれだけ仕事で彼を追い詰めているかは一目瞭然だった。「そうだな、確かにこの数日会社の仕事をかなり滞らせてるな」「じゃあ......」「だから、君はどうやって補償してくれるんだ？」え、ちょっと待って、なんで話がこうなっちゃうの？本当は会社に戻った方がいいよって言いたかっただけなのに、まさか『補償』を求められるなんて！由奈は目を丸くして言った。「私なんて、ただの平社員よ？私が何を補償できるっていうの？」それを聞いた浩史は口元に意味深な笑みを浮かべた。「何もないのか？自分をそんなに低く見るのか？」何か変な感じ......彼女はきゅっと唇を引き結び、真剣な顔で彼を見た。「もしかして......」「何？」「私が会社に戻ったら、今回のことを口実に、私の残業を倍にしたり、ボーナスカットしたりするつもりじゃないよね？いや、でも今回助けてくれたし、多少搾取されても仕方ないか......」最後には、不満そうに口を尖らせた。彼は眉間を指で押さえ、頭が痛いと言わんばかりの表情をした。まったく、ここまで察しが悪いとは思わなかった。まあ、いい。ゆっくり時間をかけてわかればいい。浩史はイヤホンを外し、話題を変えた。「彼女の件、まだ進展はないのか？」「......まだ」由奈の目は一気に沈んだ。「最初は瑛介ならすぐに見つけてくれると思ったんだけど。でも場所を絞れたって言ったのに、もう何日も経ってるのに......悔しくて」「探すには時間がかかる。見つけても、いきなり動けば逆効果だ。周到に準備しないと」そう言われて、由奈は意外そうに浩史を見た。「......つまり、瑛介はもう場所を把握してるけど、準備してるだけかもしれないってこと？」浩史は首を振った。「ただの推測だ」由奈は、再び肩を落とした。弥生は昨夜、友作から受け取ったメモを証拠隠滅したものの、翌朝目覚めても心臓の鼓動は落ち着かなかった。それでも、いつも通りひなのと陽平を連れて階下へ降りて朝食を取った。三人は相変わらず弘次には一言も話さない。弘次もそれを咎めることはなかった。弥生たちが食事を終え、席を立とうとしたとき、弘次の声が背後から飛んできた。「弥生」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第799話
ここ数日、由奈はずっと瑛介が用意してくれたこちらの部屋に滞在していた。会社の仕事は当然手につかず、ここへ来るときも、何日休みを取ればいいかなんて考えていなかった。最悪辞職しても構わないと思っていた。だが、それはあくまで自分一人の話だ。今は浩史と一緒にいるのだ。会社での立場を考えれば、ずっと戻らないわけにはいかないはずだ。自分一人が会社を辞めるくらいはいい。だって弥生は大切な親友だから。でも浩史は？弥生が誘拐されたときの責任感はあったとしても、瑛介に頼まれて一緒に来た時点で彼の役目はもう終わっていたはずだ。それなのに、もう随分経った今も、彼は帰る素振りを見せない。由奈は一度ちゃんと話してみようと決めた。二人の部屋は隣同士だったので、由奈は浩史の部屋のドアの前に立ち、しばらくノックした。すると中から、低く冷ややかな男の声が聞こえた。「入っていいよ」......ドアは開けてくれないの？一瞬戸惑ったが、由奈は特に深く考えずにドアノブを回して中に入った。部屋に入ると、浩史はノートパソコンの前に座っていた。耳にはインナーイヤーのイヤホンをつけて、オンライン会議の真っ最中だった。由奈はその様子を見て、思わず足を止めた。会議中なのに今入ってしまったのはさすがに失礼だと感じて、そっと後ろに下がろうとした。しかし、ちょうど浩史が画面から顔を上げ、ちらりと彼女を見ると、「こっちに来い」と言った。由奈の足は止まった。数秒迷ったが、結局彼の示す通りに歩み寄った。浩史は向かい側の椅子を指して座るように促した。上司だし、逆らえず、由奈は大人しく座った。部屋には二人だけだった。それに、真正面に座るのは居心地が悪いったらない。最初のうちは背筋を伸ばしていたが、時間が経つにつれ、退屈さが勝ってきた。思わずスマホを取り出して、消し消しパズルを開いた。うっかり音量を切り忘れていて、ゲーム音がピロンと鳴り響いた。由奈は慌てて音を切り、気まずそうに浩史を見た。ちょうど彼の視線とぶつかった。浩史は彼女をじっと見た後、パソコンの画面に向かって言った。「少し用事ができた。今日のミーティングはここまでにする。小林くん、あの件を進めておいてくれない？」浩史はそう言うとカメラを切り、ノー
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第798話
少しだけお仕置き……弘次はそんなふうに軽く言った。それを聞いて、弥生は思わず後ずさりした。「じゃあ、私やひなの、陽平にも......同じことをするつもりなの？」それまで穏やかだった弘次の表情に、初めてかすかな動揺が走った。彼は一歩前に出ると、弥生の肩をぐっと掴み、これ以上逃げられないようにした。「そんなわけない！」肩にかけられた弘次の手は、思った以上に力強かった。「僕は約束したはずだ。いい父親になること、いい夫でいることって。自分を傷つけても、君やひなの、陽平には絶対に手を出さない」だが弥生には、もうその言葉が届かなかった。「ちょっと、離して......」「弥生！」弘次の声が強くなった。「聞いてくれ。僕は死んでも、君や子どもたちには一切傷をつけない。誰にも傷つけさせない」「......放して！そんな守りなんていらないの！」弥生は渾身の力で弘次を突き飛ばした。弘次は二歩ほど後退し、荒い息をついた。苛立つように眼鏡をかけ直すと、すぐにまた、あの柔らかな微笑みを取り戻した。「弥生、今日は少し落ち着いて。ちゃんと休んで。夜にまた来る」そう言って部屋を出て行った。残された弥生は、その場で膝が抜けそうになりながらも、ようやく息を吐いた。友作......自分が余計なことを聞いたせいで、あの人を巻き込んでしまった。さっき軽く押しただけであんなに痛がったのだから、相当な怪我をしているに違いない。夕食のとき、弥生はもう友作には会えないだろうと思っていた。だが意外にも、食卓のそばには勝平と並んで立つ友作の姿があった。弥生が思わず彼をじっと見つめると、友作は頷いてから、低く声をかけた。「霧島さん、こんにちは」弥生が返事をする前に、弘次が優しい声で言った。「君、心配だったんだろ？これから毎日、彼は君の目の前にいる。これで安心だろう？さあ、座って食べよう」食事中、空気はいつも以上に重く、ほとんど会話はなかった。食べ終わった後、弥生は子どもたちを連れて席を立ち、友作の横を通り過ぎたとき「......ありがとうございます」というかすれる声が耳に届いた。一瞬、聞き間違いかと思ったほどだった。それでも弥生は振り向けなかった。弘次に気づかれないように、何も聞こえなかった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第797話
弘次は約束をちゃんと守った。「友作に会わせる」と言ったその日の午後、弥生は無事に友作と顔を合わせた。友作は以前と同じスーツ姿で、彼女に会っても相変わらず礼儀正しかった。「霧島さん、黒田さんからお聞きしました。何かご用でしょうか？」弥生は友作をじっと見て、数秒ほど視線を巡らせた。姿勢は相変わらずきちんとしていて、顔や首にも怪我の跡はない。そう思った瞬間、ストレートに尋ねた。「怪我してないの？」その問いに友作は一瞬きょとんとして、そしてすぐに首を振った。「いいえ、していません」「嘘よね」弥生は即座に切り込んだ。「もし本当に怪我してないなら、『どうしてそんなこと聞くんですか？』ってなるはず。『してません』なんて答えないでしょ」弥生はすっと近づき、彼の胸を手のひらでぐっと押した。弥生の動きが速すぎて友作は避けられず、しかも力が強かったため、押された拍子に数歩後退し、低くうめき声を漏らした。弥生の顔色が変わり、すぐに彼に手を伸ばして支えた。「大丈夫！？」露呈してしまったと悟った友作は、弥生の手を振り払って立ち去ろうとした。「......弘次のことを私に教えたから？」その言葉に、友作の足が止まった。「ずっとそばにいたのに、それだけで弘次は君を痛めつけたの？」弘次に言われた言葉が頭をよぎり、友作は首を振った。「霧島さん、まったくの誤解です。黒田さんが僕に手を出すなんてありえません」「じゃあ、その傷は何？」友作は口元を引きつらせて笑った。「霧島さん、どうして僕に怪我があるって決めつけるんです？さっきの力じゃ、男でも不意打ちなら痛いものですよ」「......そう」友作が認めないのが、かえって弥生を戸惑わせた。こんな些細なことで傷つけられ、それでも黙って庇わなければならないなんて。「脅されてるのね？」問いかけたが、その直後に弥生は口をつぐんだ。もし本当に脅されているのなら、ここで詮索すればするほど彼を危険にさらしてしまう。「......もういいわ」しばし考え込んだあと、弥生は言った。「君が大丈夫って言うなら、それでいいわ」「他にご用はないでしょうか？」「もう帰っていいわ」弥生はすぐに考えを切り替えた。たかが一言話しただけでこんな目に遭うのな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第796話
褒められたひなのは、嬉しそうに弥生の腕に抱きついた。「ママ、褒めてくれてありがとう！これからもっと頑張る！」陽平はその様子を見ていて、ついひなののぷにぷにのほっぺをつまんだ。「お兄ちゃん！つまんじゃだめ！」ひなのは陽平の手をぱっと押しのけ、そのまま弥生の胸に飛び込んだ。その後の昼食も夕食も、三人は同じようにふるまった。素直に食卓にはつくものの、食事中は弘次が何を話しかけても、三人は一言も答えず、黙々と食べるだけだった。三人の暮らしは一見普通そのものだが、弘次だけをまるで空気のように完全に無視していた。その無視は二日目にも続き、さすがに使用人の勝平も見ていられなかったが、食事中の弘次には何も言えなかった。ついに弘次が食事を終えると、勝平は我慢できずに問いかけた。「......お怒りにはならないのですか？」「怒るって？」勝平は憤慨したように言った。「皆さんの態度に......お怒りにならないのでしょうか？」弘次は唇の端を上げ、どこか無頓着に笑った。「目の前にいてくれる。そばにいてくれる。そんなに生き生きとした姿を持っているのに、何を怒る必要がある？」勝平は何も言えなくなり、頭の中にただ一言、『まったく、ばかかよ......』がよぎるだけだった。「そばにいてくれさえすれば、何をしようが構わない」「かしこまりました」当人がそう言うのなら、部外者が口を出すことではない。それから二日間、弥生は食事でも散歩でも、友作の姿を一度も見なかった。三日目、とうとう我慢できなくなり、朝食を終えると二人の子どもに言った。「先にお部屋に戻ってなさい」二人はすぐに察して、ぱたぱたと姿を消した。食堂には弘次と弥生、そして勝平だけが残った。弘次はまだ食事の途中だったが、スプーンを置き、穏やかに弥生を見た。「何か御用？」弥生も回りくどいことはせず、単刀直入に聞いた。「友作はどこ？」「何か用が？」「ええ」「ちょっと用があって外してるんだ。用事があるなら、使用人に話してくれる？」横で聞いていた勝平がすかさず前に出て言った。「必要なら私にお申し付けください」普段、食事中は口を挟まない使用人が、今日に限って出しゃばっている。何かを隠している？「代わりはいらない。私が必
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