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第297話
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弘次は彼女の反応を聞いて、つい軽く笑ってしまった。「君は本当に遠慮しないんだな」「そうよ、今はいっぱい食べたいから、もし後悔するなら今のうちよ」弘次は少し考えてから、「ご馳走するよ」と答えた。実際、彼は「一緒にいたいからさ」と言いたかったのだが、今そんなことを言ったら彼女を怖がらせてしまうだろうと思い、控えることにした。少しずつ距離を縮めていかなければならない。レストランに向かう途中、弘次は彼女と瑛介の関係について尋ねた。瑛介が今、彼女を避けて離婚を望まないことを知ると、弘次はメガネの奥の目を一瞬驚かせたが、すぐに平静を取り戻し、口元に微笑を浮かべた。瑛介の行動は、自分の予想を大きく裏切るものだった。彼は弥生に一瞥を送りながら、軽く尋ねた。「それで、今はどう思ってるんだ？」「何が？」「もし彼が離婚を拒否したら、君はまだ社長夫人でいるつもりか？」社長夫人でいるつもりか？もちろん、そんなつもりはない。弥生は心の中でそう答えた。彼女は決してそんなに愚かではない。瑛介が今、何を考えて突然離婚を望まなくなったかは分からないが、奈々が彼の命の恩人である限り、彼女と完全に切れることはないだろう。彼の心の中に二人いるなんてあり得ない。それに、瑛介はすでに自分と離婚することを決意していた。それは、彼にとって自分が最初の選択肢ではなかったことを示している。ただし、彼女はこれらの考えを弘次の前で口にすることはなく、ただ軽く微笑んで返答しなかった。弘次は彼女がこれ以上何も言わないことを察すると、再び微笑んだ。「ところで、君は僕が君を会社から連れて出たことを、瑛介がどれくらいで知ると思う？」弥生は立ち止まり、瑛介が今彼女を避けているなら、知ったところでどうなるのだろうかと考えた。「ねえ、賭けをしてみないか？」弘次は楽しそうに提案した。「どんな賭け？」「瑛介が君が僕の車に乗ったことを知ったら、君に会いに来るかどうかのを賭けるんだ」弥生は驚いて一瞬固まった後、「弘次、あなたがこんな子供っぽいことをするなんて思わなかったわ」と笑った。弘次は笑いながら言った。「君は気にならないか？この前、彼は僕と君が一緒にいるのをとても気にしていたようだったけど」それを聞いて、弥生は心の中でつぶやいた。「くだらない男のプライド」しかし、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第299話
「それはありえないわ」彼が急いで来る確率はかなり低いと彼女は思っていた。「どうやら意見の食い違いがあるようだな。じゃあ、そうしよう。もし彼が来たら、僕は君を手伝うよ」話がここまで進んだ以上、弥生はそれ以上言うこともなく、ただ尋ねた。「どうやって手伝うつもり？」弘次は微笑んだまま、答えなかった。何を企んでいるのだろうか。彼らが向かうレストランはかなり遠く、到着するのに約30分もかかった。車を降りるとき、弘次は再び彼女のために車のドアを開けた。「もういいよ、自分でできるから」「演じるなら徹底的にやって」結局、彼女は弘次に従って車を降り、一緒にレストランに入った。事前に弘次のアシスタントが席を予約しており、場所は2階の窓際のプライベートエリアだった。席に着いて注文を済ませるまで、約8分かかった。弥生は心の中で、弘次が言ったことが気になり、どうしても落ち着かなかった。何度も後ろを振り返りたくなったが、その度に自制心で抑えた。振り返ってはならない。もしそんな行動を瑛介が見たら、彼女が彼を待っていると思われるかもしれない。彼女の目的は最初から離婚だった。今朝、すでにその決意を固めていた。だから、何も迷うことはない。「緊張してるのか？」と突然、弘次が尋ねた。「いええ」「いええって？」「......」その時、向かい側に座る弘次の視線が突然彼女の後ろの方に向けられ、彼は唇をわずかに上げて言った。「君の負けだな」その一言で、弥生の心は一瞬凍りついた。「賭けを履行するよ」次の瞬間、弘次は彼女に近づき、弥生が反応する間もなく彼女を抱きしめた。清タバコの香りが彼女を包み込み、弥生は弘次が何をしたのかを理解した途端、体が硬直し、反射的に彼を押しのけようとした。「動くな」耳元で弘次の低い声が響いた。「今、瑛介が外にいる」その言葉に、弥生の体はさらに硬直した。「今こそが、彼から解放される最良の機会だ」そう言いながら、弘次は彼女をさらに強く抱きしめ、二人の距離がさらに近づいた。弥生は反射的に手を自分の胸の前に置き、体全体が抗っていることを示した。しかし、弘次はその様子にも動じることはなかった。彼の言う通り、彼はただ彼女を助けようとしているだけで、他の意図はなかった。「瑛介はプライドが高い男だ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第300話
そう考えると、弥生はもう抵抗しなくなり、全身の力を抜いた。まるで運命を受け入れたかのように。弘次も彼女の従順さを感じ取った。いや、従順というよりは、彼女はまるで大海の中で長い間波に翻弄され続けてきた漂流木のように、風雨にさらされた彼女は、もうこれ以上逆らうことを望まず、ただ流れに身を任せているようだった。そんな彼女を見つめる弘次の心には、無力感と同時に深い哀れみの感情が湧き上がった。漂流木であっても、優しく拾い上げて大切に扱う必要がある。気づかぬうちに、弘次は彼女を抱きしめる手を、優しく、しかししっかりと締めた。その後、彼はまっすぐ外を見上げ、険しい顔をしてテーブルを駆け抜けてくる瑛介を見つめながら、薄く微笑んだ。その微笑みには、どこか勝利を感じさせるものがあった。長い付き合いの中で、弘次が瑛介にこんな表情と微笑みを見せたのは初めてだった。ドン！瑛介が大股でやってきて、一撃で弘次の顎を叩き、弥生を後ろに引っ張った。だが、その一撃だけでは、彼の怒りを全て発散させることはできなかった。彼は弥生を自分の背後に引き寄せた後、再び弘次の襟首を掴み、もう一度拳を振り上げた。額には青筋が立ち、目は血走り、怒りで燃えるように弘次を睨みつけていた。弘次の唇の端からは血がにじみ、眼鏡も吹き飛んでしまい、鋭く冷たいその細長い目で、怒りに満ちた瑛介の目を冷静に見つめ返していた。やっぱり、彼は怒りっぽいな。前回病院では抑えていたのに、今回ばかりは全く自制できなかったようだ。「どうしてだ？」瑛介の声は歯を食いしばるような響きで、目には溢れんばかりの怒りが宿っていた。しかし、弘次の目には淡い笑みが浮かび、さらには、どこか挑発的な色も見えた。「俺が彼女をどう思っているかなんて、お前は前から知っていただろう？」「だが、まさかお前がこんなに卑劣だとは思わなかった」弘次は笑い、血のにじんだ笑みを浮かべた。「卑劣だろうがなんだろうが、彼女を手に入れらればそれでいい」そう言うと、瑛介はその言葉に激怒し、再び彼に拳を振り上げた。「やめて」弥生はようやく状況を理解し、瑛介の手を掴んで彼を止めようとした。彼女は全力で引っ張ったが、男女の力の差はあまりにも大きく、瑛介はびくともしなかった。彼女は唇から血を滲ませて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第301話
瑛介は危険そうに目を細めた。「彼女が私についてくるかどうか、お前に決める権利があったか？」「確かに」弘次は怒らず笑い、目を弥生に向けた。「じゃあ、もちこが直接君に言ったらどう？」もちこ。これは弥生の幼い頃の渾名だ。瑛介は弥生を鋭い視線で見つめている。彼女が最後に選んだのは弘次だったのか？だから彼にそう呼んでいいと承諾したのだろうか？弥生は胸が詰まった。弘次が自分を助けてくれていると分かっている。自分で言い出すことで瑛介から解放され、そして瑛介とうまく離婚できるようにするためだ。彼女は瑛介を見つめ、すぼめた唇を緩めた。確かにこの機会を逃すわけにはいかない。そう考えると、弥生は唇を動かそうとした。しかし、瑛介は歯を食いしばって彼女を睨み、「弥生、何を言うべきかよく考えろ」と言った。彼に遮られたせいで、弥生は迷い始めた。弘次は眉を上げて、依然としてリラックスした調子で言った。「瑛介、忘れたのか、お前たちはただの偽装結婚なんだ。今のは弥生を脅かしているんじゃないか？」そう言って、弘次は淡々と笑って弥生に向けた。「もちこ」弥生は彼が自分の名前を呼ぶのは、彼女に早く決めろと急かしているのだとわかっていた。この機会を逃すと、次はいつになるか分からない。しかし弥生は目の前の瑛介を見ていると、どうしても言い出せなかった。口先まで出かかった言葉をのみ込んでしまった。結局、瑛介が彼女の手を握り、「帰ろう。今日のことは、気にしないから」と冷たい声で言った。弥生は瑛介に引っ張られて歩いたが、もう一方の手首が急に引っ張られた。弘次も突然彼女の手首を掴んだのだ。今の弘次はメガネをかけていない時よりも、穏やかさは欠けていた。弥生は初めて、弘次の鋭い目を見た。瑛介はそれを見て、目を細めて冷たい声で「手を放せ！」と睨んだ。最近、瑛介はずっと弥生に離婚を急がされているのに加えて、弘次が彼女を抱きしめるのを目撃してしまった。その時の彼女は弘次を押しのけることなくむしろ受け入れ、さらには弘次に幼い頃の名前、「もちこ」と呼ばせることを許していた。そのため、今の瑛介は刺激されすぎており、もう以前のように冷静で自分をコントロールできなくなっていた。弘次が手を放さないのを見て、瑛介は眉をひそめて歩み寄り、その手を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第302話
ただ自分が瑛介と離婚するだけで、弘次が何度も殴られる必要はない。先ほどの二回のパンチは、彼に対してもう十分申し訳ないように思った。その時、瑛介は弘次の顔を見て、彼の手首に目を留めた。「最後に一度言っておく、放せ」弥生はそれを聞いてすぐに弘次に言った「今度は自分で解決するから」それを聞いて、弘次は静かに彼女をじっと見てから、再び笑顔を見せた。「わかった、待ってる」そう言って、弘次は手を放した。手を放した途端、瑛介はすぐに彼女を連れ去った。二人が去った後、弘次のアシスタントが入ってきて、ハンカチを取り出して弘次に渡した。「黒田さん、大丈夫ですか？」弘次はハンカチを取り、無表情で自分の唇の角を拭いた。視線は冷たく凶暴だった。瑛介に打たれた所は、明らかに怪我をしていた。しかし、彼は痛みを感じていないかのように強く拭いた。まるで痛みを感じない死体のようだ。アシスタントはそんな彼の様子を見て、目つきが変わった。また来たか。黒田さんのこの様子....... 決して話すことは許されず、ただ静かにそばで見守るしかない。しばらくして、弘次はハンカチをゴミ箱に投げ捨て、「準備できているか」と尋ねた。アシスタントは頷き、「黒田さん、心配しないでください。全て整いました」－瑛介に連れていかれた後のことは、風のように速く過ぎ去っていった。弥生は反応もできないうちに、瑛介に車に乗せられた。家へ帰る車のスピードは非常に速かった。家に着いたが、彼女はまだ落ち着けなかった。しかし瑛介は彼女に平静を取り戻す時間を与えることなく、彼女の手を握ってベッドに連れて行った。、弥生は抵抗したが、瑛介はその手首を壁に押し付け、歯を食いしばりながら彼女を見つめていた。「俺と離婚した後、弘次と一緒にいたいと思ってる？そんな考えやめたほうがいい」そう言って、彼の熱い息が弥生の顔に覆いかぶさった。彼の唇が彼女に近づく直前に、弥生はすぐにソッポ向き、瑛介の柔らかくて冷たい唇は彼女の顔に押し付けた。瑛介は二秒間止まり、また彼女の唇を求めてきた。弥生は仕方なく叱った。「瑛介、何をしているの？触らないで」結局どう避けられても、瑛介は粘り強くキスしようとした。やりとりしているうちに、絡み合った手足の温度も一緒に上が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第303話
情熱が漂っていた空気が消え失せた。瑛介はしばらく彼女を正面から見ていた。しばらくして、彼は何かを思い出したように、黒い瞳に色気がかかった。彼は再び片手で彼女のあごをつまみ、指先で彼女の唇の腫れ上がっているところを軽く押さえながら、唇を曲げて言った。「結婚は偽装だが、君とやることは偽れないだろう？」弥生は自分が聞いた言葉が信じられなかった。「何を言っているの？」「違うか？」瑛介の指先は下に移動し、彼女の美しい首筋に沿って、最後に鎖骨に止まった。彼は喉を少し詰まらせ、声を低くしてまた下劣なことを言った。「昔、僕とやりたいと頼んだ時は、そうな風じゃなかったのにな」弥生は瞳をわずかに縮めこんだ。しばらくして、彼女はまた手を振り上げ、彼の顔を打った。瑛介は顔をまた少し傾けたが、数秒後に冷笑しながら言った。「何度も打つな、もちこ。俺が君を打たないと思ってるのか？」それを聞いて、弥生はまた彼に平手打ちをした。パッ！瑛介の顔が真っ青になった。しかし、目が赤くなり、怒りに満ちて自分を睨んでいる弥生を見ると、確かに彼女に手を出すことができなかった。彼は何かを思い出したように唇を曲げて言った。「いいんだ。今、どれだけ強く打たれても。後で倍返しさせるから」彼がまた無礼なことを言っていると思い、弥生は再び彼に平手打ちをしようとした。しかし今回はその手が瑛介に握られた。「本当に偉そうだな。僕を打つ時には容赦ないのに、弘次が打たれるとすぐに守ってあげるのか？はあ？」弥生は二、三回手を振り払おうとしたが、抜け出せなかった。瑛介が怒って彼女を抑えると、彼女が全然対抗してこないことに気づいた。そこで弥生は諦めて、目の前の瑛介を見ながら穏やかに言った。「あなたがこんな風になるのが本当に嫌いなの、知ってる？」それを聞いて、瑛介の顔は少し硬直し、その後皮肉に唇を曲げた。「じゃ、誰が好き？弘次か？」「そう！」彼女の確固たる声に瑛介は言葉を失なった。皮肉な様子も見えなくなった。数秒後、瑛介は顔を真っ青にして彼女に尋ねた。「もう一度言ってみろ？」そう言うと、弥生自身も黙り込んだ。そう簡単に認めてしまうとは思わなかった。しかし、自分たちはもともと離婚するつもりだったので、引き延ばすよりは早く決着をつける方
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第304話
殴られたのに、自分のために親友と対立するかもしれないのに、逆に彼が謝ってくるとは、弥生は非常に罪悪感を覚えた。「そんなことない」弥生ははっきりと言った。「大丈夫なの。謝るなら私が謝るべき。あなたが殴られたことを」それを聞いて、弘次は声を低くして笑った。「大したことないよ。男が殴られるのは普通なんだから」「でも、今後あなたたちは.......」「大丈夫よ。親友だったから、しばらくは相手にされないかも、こっちが謝りに行くよ」ここまで聞いて、弥生はようやく安心した。「なら良かった」「で、うまく解決できた？」弥生はうなずいたが、電話をしていることに気づき、うなずいても弘次には見えないため、言葉で答えた。「うん、一応ね」「どうだった？」弥生は気分がうんざりしていた。先ほどの謝罪がすでに彼女の限界で、これ以上質問に答える気分じゃなかった。もし弘次が助けてくれていなかったら、すでに電話を切っていたかもしれない。しかし、弥生はできるだけ落ちついて答えた。「弘次、今は一人で静かに考えたいから、いい？」弘次はしばらく黙り込んでから言った。「分かった。一旦落ち着いて、何かあったら電話して」電話を切った後、弥生はベッドに丸く縮こまった。気分が悪いせいでお腹の具合があまり良くないようだ。弥生は手を伸ばして自分のお腹を軽く揉みながら、心の中で小声で言った。「赤ちゃん、いい子ね。離婚したら、一緒にここを離れるから。これから.......二人で生きていくよ」その後、弥生は横たわっていて、ぼんやりと眠ってしまった。どれくらい経ったか分からないが、彼女はぼんやりと目覚め、まだ元の姿を保ていることに気づいた。起きようとした時、弥生は枕がかすかに湿ったことに気づいた。彼女はその涙の跡を見つめながらぼんやりとしていた。そして自分の目じりを軽く触った。濡れていた。夢の中で泣いたのだろうか？しばらく座ってから、弥生は濡れた枕カバーを取り外し、タンスから新しいのを探して取り付け直した。そしてまたベッドに座ってぼんやりとしていた。眠っている間はまだいいが、目覚めると自分の心に大きな穴が開けているようで、とても苦しい。でも、何もできない。考えているうちに、外から足音が聞こえてきた。それを聞いて、弥生は緊張して体を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第305話
市役所へ行く途中、二人とも黙り込んでいた。車の中はとても寒いのに、瑛介は暖房もつけない。怒っていて忘れていたのかもしれない。さっき弥生は急いで、コートを羽織っただけで出てきた。最初は特に何も感じなかったが、しばらくすると弥生はますます寒く感じ、無意識のうちに肩を縮めて、コートを引き締めた。瑛介は何を考えているのか分からず、薄い唇はずっと一直線だった。弥生の動きを横目で見た瑛介は、何も言わずに、冷たい顔で暖房をつけた。間もなく、車の中の温度が上がった。弥生は思わず瑛介の方に振り向いた。痩せているが精緻な顔立ちは、画家が心を込めて描いたかのようだ。側面から見ても驚くほど美しい。残念ながら、今はこの顔がこわばっているように見えた。知り合って長いため、弥生は瑛介が怒っているとわかっていた。しかもとても怒っている。こんなに怒っているのに.......それでも彼女の小さな動きに気づいて、暖房をつけてくれた。弥生は視線を戻して、目を伏せた。急に車の中がムッとしていると感じ、息苦しくなるほどだった。市役所に着いた。前回と同じように並ばなければならない。番号が呼ばれるのを待っている時、弥生は瑛介に小声で言った。「両親には、帰ったら私が話すから」それを聞いて、瑛介は冷たく彼女を一瞥し、「いらない」と言った。弥生：「.......」もうこれ以上話す必要がないようだ。二人はそのまま黙って並んでいた。突然、見覚えのあるカップルが弥生に声をかけた。弥生はすぐに前回市役所に来た時に出会った若いカップルだと気づいた。前回二人に会った時、二人はとても幸せそうに、いつも一緒にいて離れずにいた。今では二人は遠く離れていて、相手を見たくないようだ。「あなたたちは.......」今は落ち込んでいるにも関わらず、弥生は非常に驚いた。二人が結婚してまだそんなに経たないのに、離婚しに来るわけがないと思った。しかし、その女性の言ったことは、やはり弥生を驚かせた。「離婚しに来たの」弥生は少し驚いた。女の人は手を組んで、男を激しく睨んで言い続けた。「このクズ、本当に気持ち悪い。結婚したばかりなのに、すぐほかの女と浮気したのよ」弥生：「.......」「結婚前にあれほど素敵なことを言っていたのに、全
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病室の中。ドアをノックする音を聞いたひなのは、すぐに兄の陽平を見た。陽平がうなずいたのを確認してから、ひなのはようやく声を出した。「どうぞ」その後、病室の扉が開き、瑛介が両手に大きな袋を提げて入ってきた。その袋を見たひなのは、思わず目を丸くしながら口に出した。「おじさん、それ......何買ったの？」言ってしまった瞬間、ひなのは自分の言葉に気づき、慌てて手で口を塞いだ。うるうるとした大きな瞳が、パニックと驚きに満ちていた。しまった！もうおじさんなんて無視するって決めたのに......どうして袋を見ただけで、つい聞いちゃったの！？「うん」瑛介の細長い目には、微笑の光が宿っていた。彼は袋を持ったまま、テーブルの前に腰を下ろした。「君たちの好きそうな食べ物を買ってきたんだ」そう言いながら、瑛介は袋の中から次々と食べ物を取り出して、テーブルの上に並べた。二人の子どもたちは、その場で手をぎゅっと握りしめたまま、じっと立っていた。病室の中は静まり返り、瑛介は横目で二人の様子をうかがいながらも、焦る様子はなかった。淡々と手際よくテーブルの上に食べ物を並べ続け、ついにはテーブルの上がいっぱいになり、もう置き場所がなくなるまで続けた。そのあと、彼は二人の方を見て静かに言った。「お腹、すいてないのか？」陽平は唇を引き結び、静かに言った。「......お腹すいてない」すでによだれが出そうなくらい食べ物に惹かれていたひなのも、すぐさま口を尖らせて言った。「ひなのもお腹すいてないもん！」ところが、言い終わったその瞬間、ひなののお腹から「ぐぅぅ……」と間の抜けた音が響いた。その音にひなのは一瞬で真っ赤な顔になり、慌てて両手でお腹を隠した。そして急いで陽平のもとに駆け寄り、小声で言った。「お兄ちゃん......ひなの、恥ずかしい......」陽平は、すぐに手を伸ばして、そっと妹の肩をポンポンと優しく叩き、落ち着かせようとした。一連のやり取りを黙って見守っていた瑛介は、もう内心で吹き出す寸前だった。自分が親バカだからか？どうしてこんなに可愛く見えるんだ？そう思うと、彼の目尻は自然と下がり、声も知らず知らずのうちに柔らかくなった。「本当にお腹すいてないのか？早く食べ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第658話
「そういえば、前回のオークションには、瑛介は奈々を連れて行ったよね」その話題に触れられて、健司はすぐに釈明した。「確かに一緒に出席はしましたけど、あれは社長のお母様のご命令でしたから。それに、江口さんがあの日、出品物があったので同行しただけです」「うん？」綾人は目を細めて尋ねた。「じゃあ、弥生と再会したのはいつ？そして二人の子供......まさか、彼の子供？」「そうとしか見えませんね」健司は口をすぼめながら言った。「顔を見ればわかるでしょう？瑛介そのものよ」綾人は笑った。「確かに、そっくりですね」顔立ちは瑛介にぴったりだ。それに、目元や表情には弥生の面影がはっきりと残っている。もはやDNA鑑定なんて必要ないレベルで、見た目だけで十分分かる。最近、瑛介が少し穏やかになったことで、健司の発言もずいぶん大胆になっていた。「そういえば、古市さんはどうしてここにいますか？」本当は弥生がなぜ怪我をしたのか、今夜何があったのかを瑛介に聞くつもりだったが、彼が病室に入ってしまったため、今度は綾人に矛先を向けた。どうせ綾人が話したがっているのなら、自分から聞いてやってもいい。そう思いながら、健司はさらに質問を重ねた。「霧島さんが怪我をしたって......今夜のことですよね？ついさっきまで、大丈夫だったはずじゃないですか？」「そう」綾人はうなずいた。「俺たちが瑛介の家へ行ったときも、まだ何も起きてなかった。全部、事故みたいなもんだ」「古市さんは社長の宅に行きました？」「はい、俺、聡と奈々三人だけど」奈々の名前を聞いた瞬間、健司は思わず飛び上がりそうになった。「えっ？江口さんもいたんですか？じゃあ、霧島さんが怪我をしたのは......まさか江口さんが手を出したんじゃ？」その問いに、綾人は「何言ってんだよ」という表情で彼をじっと見つめた。「馬鹿だな。奈々がいくら頭が悪くても、そんなバカなことはしないよ」「瑛介の前で弥生を傷つけるなんて、彼女の立場を完全に失うことになるだから」「......たしかに」冷静になってみれば、奈々がそんな軽率な真似をするとは思えない。「じゃあ......どうしたんですか」「聡は手を出した。だけど......あくまでも事故だった」「..
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うっかり瑛介の痛いところを突いてしまった健司だったが、内心ではちょっとした満足感を覚えていた。昔だったら、彼は絶対に瑛介にそんな軽口なんて叩けなかった。ちょっとした言葉でも、鋭い眼差しで冷やされるような思いをしたし、当時の瑛介はそんな態度を決して許さなかった。でも、今は違う。弥生とあの二人の子供が現れてから、瑛介の性格は明らかに柔らかくなった。もちろん、今でもからかえば「出て行け」と言われることはある。一見すると怒っているように見えるけれど、本心ではそうでもないことを彼は知っていた。さっきもそうだったのだ。健司が冗談めいた言葉をかけた後、数秒後には何事もなかったかのような顔に戻っていて、「さっさとやることやれ。ついでに子供が好きそうなものも買ってこい」と命じてきた。そうして、健司は病院の外へ向かった。出ていくとき、彼は廊下のベンチに座っていた綾人とすれ違った。軽く視線を交わしながらも、心の中で思った。綾人もここに？今夜、一体何があったんだ？戻ったら、ちゃんと聞き出してやろう。健司は車を出し、近くの子供向けショップへ行き、たっぷりと買い物をしてから病院へ戻った。遠くからでも見えるほど、彼の手には大きな袋が二つがあった。それを見た瑛介はすぐに駆け寄ってきた。「何を買った？」健司は口を開いて中身を説明しようとしたが、瑛介はそれを遮るように袋を取り上げた。「いい。こっちで持ってく。僕が先に行く」その様子を見て、健司はようやく彼の行動と表情から察した。......もう限界まで我慢してたのだ。病室の中には、弥生と二人の子供がいる。なのに、自分は病室に入れず、外でじっと待たされている。それがどれほどもどかしいか、少し考えればわかるものだ。袋を持って病室へ向かった瑛介は、ドアノブに手をかけた瞬間、ふと動きを止めた。そしてそのまま、コンコン、とドアをノックした。弥生はまだ昏睡状態のはずではないか？誰に向かってノックしてる？まさか、子供たちに？と、その時、中から可愛らしい声が聞こえてきた。「どうぞ」間違いなく、ひなの声だった。健司はその瞬間、ちょっと恥ずかしくなった。ひなのの許可が出たあと、瑛介はドアを開けて中に入っていった。健司は近づいて中の様子を見
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目的を果たした瑛介は、スマホを手に病室を後にした。部屋を出た後、彼はパスワードを入力してロックを解除し、画面が開かれると同時に、唇に浮かんでいた笑みはすっと消えた。案の定、画面には通話履歴が表示されたままだった。しかもその画面は、すでに「弘次」の名前が表示されていた。もう一秒遅れていたら、その通話はきっと発信されていたに違いない。間に合って本当に良かった。瑛介は「弘次」の名前をタップし、勢いに任せてその名前を連絡先から削除したい衝動に駆られた。だが、最終的にその手を止めた。こんな無意味なことをしても何の解決にもならない。もし彼女と弘次の間に本当に何かがあるのなら、連絡先を削除したところで意味がないのだ。瑛介はスマホの画面を閉じ、「見ないほうがまし」と心に決めた。一方、病室内では、瑛介が出ていった後、二人の子供がこそこそと話していた。「お兄ちゃん......ママのスマホ、あんなふうに渡しちゃって大丈夫？」ひなは少し不安げだった。ママのスマホにはたくさんのお金が入っている。もしおじさんがそれを全部使っちゃったら？でも、すぐに彼女は思い出した。以前、彼女とお兄ちゃんが配信をしたとき、おじさんはたくさんの投げ銭を送ってくれた。お金を盗みたいはずはない。そう考えると、どんどん訳が分からなくなってきて、最終的にはお兄ちゃんに答えを求めるしかなかった。二人は同じ年齢だが、陽平は昔からずっと考えが大人びている。ひなの言葉を聞いた彼は、静かに首を振った。「大丈夫。おじさんはそんなことしないよ」今はママのことで彼に反発しているけれど、さっき大人たちが話していた内容からすると、どうやら自分たちとおじさんとの関係は、想像よりも複雑なようだった。おじさんはもしかして本当のパパなのかもしれない。でも、ママはこのことを一度も話したことがない。何にしても、すべてはママが目を覚ました後に確かめるしかない。健司が病院に到着したとき、弥生がケガをしたと聞いて、目を丸くして驚いた。「どういうことですか？ 昨日はあんなにお元気そうでしたのに、どうして突然、病院に？」昨日は、弥生がわざわざ瑛介に会いに行ったと聞いていた。健司はてっきり二人の関係に何か大きな改善があったのかと思っていた。さらに
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瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
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瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
